Die ersten Zengärten entstanden Anfang des 14. Jahrhunderts, sie gingen aus kaiserlichen Wandelgärten hervor. Der entscheidende Unterschied bestand darin, daß zum einen die ausladenden Flächen reduziert wurden -ein Wandelgarten konnte mehrere 10 000 Quadratmeter messen- und die „Natur“ auf kleiner Fläche kompremiert wurde. Wasser wurde nun meist metaphorisch dargestellt, z.B. als Trockenbachlauf oder ein trockener Wasserfall, flankiert von Felsen.

Pflanzen spielen in den Zen-Gärten eine untergeordnete Rolle. Meist werden Moose, Farne und sehr schwach wachsende Gehölze wie z.B. Zwergazaleen verwendet, um das Größenverhältnis der Findlinge und Felsen zu betonen.

Grundsätzlich bleibt zu sagen, daß der Zen-Garten durch seine Leere wirkt und das tiefere Wesen der Natur wiedergibt.